공산당에 입당한지 얼마 안된 짐은 골수 당원이자 파업 전문가인 맥과 함께 캘리포니아의 사과농장에 잠입한다. 들어가자마자 이들은 농장의 일용 노무자들을 이끄는 지도자 런든을 찾아 가는데, 런든의 막사에서는 런든의 며느리가 해산을 얼마 남겨 놓지 않은 상태에서 극심한 산고의 고통을 당하고 있었다. 맥은 이것이 런든의 신임을 얻을 수 있는 절호의 기회라고 여기고, 애를 받아본 경험도 없으면서도 짐과 함께 달려들어 결국 성공한다. 파업의 전야에 일어난 이 일은 파업에 대한 상징이다. 파업에 돌입한 농장의 노동자들은 출혈의 고통을 감내하면서 바리케이트를 쳐부수고 파업 파괴 노동자를 처단하려 진격하기도 하지만, 산고의 아픔 처럼 파업이 하루 이틀 연장될수록 고통과 불편이 이들을 짓누른다. 파업은 노사 양측에서 협상의 여지가 없을 때 생산수단을 소유하지 못한 노동자가 자신의 생존조건을 위해서 사용할 수 있는 최후의 무기, 사용자를 향한 무기이면서 자신에게도 겨누어지는 무기이기도 하다. 소설에서 앤더슨의 소농장에 건설된 파업 노동자들의 임시 주거촌에서 위생과 의료를 담당한 의사 닥 버튼은 파업의 소용돌이를 냉정하게 관찰하면서 그러한 비관적 전망을 던진다. 간이 식당차를 운영하는 앨을 통해 파업 기간동안 노동자들이 머물 주거촌을 확보하고, 딕을 통해서는 식량을, 조이를 통해서는 파업파괴 노동자의 회유를, 닥을 통해서는 위생과 의료를 확보하는 식으로 성공적인 파업을 위한 준비를 마친 맥은 초반에는 파업의 승리를 가늠하고, 온갖 기회(조이의 장례식, 앨의 식당차 전소, 연단에서 파업 지도자 런든을 모함하다 런든에 의해 쥐어 터진 헌터)를 활용해 파업을 성공시키려 하지만 보안관과 보안관 보조 대원들 및 농장주의 자경대원들로 잘 조직된 파업 분쇄의 벽이 점차로 이들을 궁지로 몰아 넣는다. 그리고 그 마지막 기회를 위해 자신을 던질 각오가 되어 있던 짐을 맥은 엄숙히 이용한다.
아들이 자경대원에게 린치를 당하고 그의 식당차가 전소되었으며, 농장 헛간과 포인터까지 잃어버린 앤더슨의 몰락에 대해 짐은 재산을 잃어버린 게 무슨 대수냐는 식으로 말하며, 가진 게 없는 무산자인 자신과 같은 노동자들은 자신의 모든 것을 던질 수 있다고 한다. 파업은 유산자에게는 재산의 낭비이지만 무산자에게는 희생을 담보한 투쟁인 것이다. 특히나 파업의 주모자에게는 더욱 더.
[에필로그 : 맥이 짐의 얼굴없는 몸을 가리키며]
"이 친구는 자신을 위해 원한 게 아무것도 없었소. 동무들! 그는 자신을 위해 아무것도 원하지 않았단 말이오."
존 스타인벡,『의심스러운 싸움』In Dubious Battle(1936) 윤희기 역(2006, 보급판1쇄), 327면.
*이 소설은 이 소설의 출간 2년 후 나온 『분노의 포도』와 비교해 보면, 파업의 의미를 거시적으로 보여주기 보다는 국지적인 파업 현장의 이야기를 파업 주동자의 관점에서 전개시킨다. 반면 『분노의 포도』는 두 가지 서술형식을 병치시키면서 오키들의 이주 원인과 과정을 보여주고 있다. 문학적 세련미와 미학적 완성도에서는 단연『분노의 포도』가 앞서지만 『의심스러운 싸움』은 조지 오웰의 『카탈로니아 찬가』을 연상시킬 정도로 생생한 다큐 문학의 느낌도 들게 한다.
